“在周家，我只有三种用处，”姜九并未将袖子放回，她伸出一根手指数着：“干活。”

    “满足别人的情欲。”

    她又伸出一根手指。

    “生孩子。”

    姜九的三根手指立在空中。

    方晓夏看着不忍，想让她收回来。但话未到嘴边，眼泪却毫无征兆地落下。

    她想起之前父亲对她的规训，她想起自己母亲的一生，她想到这世间所有女子的命运。

    姜九并未留意方晓夏这边的哀伤，她还沉浸在自己的悲痛中，最终她放下了竖着的三根手指，将胳膊收进袖子里。然后露出一抹几不可查的笑容，接着说道：“杀了他们以后，我就再也不想死了。”

    “我可以留下助你，但也有个条件。”她先看了看方池，然后是花竹，她不再问为何留她，也不再关心留下来要做什么，只是口吻严峻地说道：“如果刚才马车上的那个女子，或是任何女子，你们看到她快要爬出所在的深渊的时候，请拉她一把，而不是踹她一脚。”

    当日从茶坊出来后。

    “你决定了？”花竹和方池并肩走在御街上，他手里摆弄着一个频婆果，这频婆果是方才茶坊掌柜给的，说是西域那边的新鲜玩意，花竹没吃，揣在袖子里，准备给宝娣带回去。

    此刻频婆果被花竹一下下单手抛起，然后再接住——这不是君子雅士会做的行为，但此时的花竹已经毫不在乎。

    “嗯。”方池接住空中的频婆果，又塞回花竹手里，“我最近总是觉得不对劲，留下姜九，有备无患。”

    两人转出御街，往北桥方向去。花竹还想再掂几回频婆果，没想到频婆果刚抛向空中，额边忽然一阵剧痛。

    “怎么了？”方池顾不得骨碌碌往前滚的频婆果，伸手扶住花竹。

    “有东西……”

    方池见花竹摘下了腕上的镯子，一把将镯子套回他的手腕。

    “你不要命了？”

    “它在受苦，”花竹对脑内的疼痛适应了一些，直起了腰，又想将银镯褪下，“让我看看。”

    方池的手一动不动。

    “我有分寸。”

    摘掉银镯的一瞬间，花竹几乎要被迎面而来的痛苦和焦躁掀翻，他努力放缓呼吸，闭上眼睛，在脑内追寻着这缕感觉前行。

    有什么动物，正在经受痛苦。不是虫鼠之类，也不是猫狗，是体型更大的动物。花竹思考了一会儿，对方池说道：“有个体型很大的动物。”

    “虎豹豺狼吗？”方池让花竹靠在自己身上。

    “不像，气息很温和，不像猛兽。”花竹努力感受着对方，然后他睁开双眼，眼前残留着对方的视野，他看了片刻，才确定道：“应该是一头大象，它在找什么东西。”