“呦，这么护着？”褚元瑞放声笑了几下，“可你知道他是如何看你的吗？他将你视作向上攀附的高枝，踩着你才能爬到更高的地方，这便是你挑的‘良配’？”

    “是啊，这就是我挑的良配。”褚元祯冷漠地回道：“高枝也是我自愿做的，我甘心乐意被他踩着，如何？”

    这下轮到蔺宁尴尬了，他生怕褚元祯着了道，慌忙站出来，指着褚元瑞，“你莫要岔开话题，如今你是朝廷通缉的要犯，又是通敌叛国的逆党首领，哪一条都是死罪，岂容你在这儿逞口舌之快？”

    “口舌之快？”褚元瑞眨了眨眼，“我也有一个问题要问你们，你们站在这里，如此颐指气使，是觉得自己赢了吗？”

    蔺宁微怔，“总之……我们没输。”

    岂料褚元瑞却是付之一笑，“你们没输，可输局早就注定了。新帝登基不足半年就遭遇逼宫，为何？一向忠心的上十二卫接连叛变，宫变之时几乎没有官员站出来，这些又是为何？要我说，褚元恕不得官心，大洺从来没有一个皇帝，敢不知轻重与五姓为敌。父皇忍了一辈子至死没碰的李家，他褚元恕刚刚登基就是一刀，亲手斩断了自己最强的后盾，如若不是这般，他还能做个傀儡皇帝，留下一条性命，何须落得个跳城墙自尽的下场。”

    屋内寂静，褚元瑞转动手腕上的镣铐，那目光似乎已经看透一切，“当年褚氏北伐建立大洺，不是因为我们的先祖骁勇善战，而是背后予以支持的世家足够强大。大洺建立百年，褚氏是根，其他世家是株，根株结盘方可牢不可脱，根株分离则大树之将倾。褚元恕妄想制衡五姓，手刃李氏，再动王氏，世家怎么可能坐以待毙？所以他只能是这般下场，不仅是他，任何人想要破局都会是这般下场，除非——连根拔起，一起毁灭。”

    一起毁灭。

    蔺宁恍然大悟，脱口而出：“所以褚元苒知道自己赢不了，逼宫只是假象，他要的是……一起毁灭？他要整个皇宫、整个京都全部付之一炬？”

    “不。”褚元瑞摇头，“是整个大洺。”

    “为臣为子做到这个地步，你们早已无颜面对列祖，谈什么破局之说！”褚元祯霍然起身打断了俩人的对话，“刑部会接手剩下的事情，皇子犯法亦与庶民同罪，即便千刀万剐、死无全尸，也是报应罢了。”

    “好啊，我不稀罕全尸，千刀万剐也好，碎尸万段也罢，这桩桩件件双手染血的事情，本就是我做的，但是——”褚元瑞突然变了副语气，“子宁啊，看在曾经的情分上，可否答应我一件事？”

    烛火忽明忽暗，蔺宁看到褚元祯身子一震，如此高大的一个人竟瞬间矮了些许。蔺宁内心绞痛，快速伸手托住了褚元祯的后背，没有让他倒下。

    “……不能。”只听褚元祯缓缓开口，“曾经的情分，已经烂掉了。”

    大牢外面天色大亮，他们来的早，来时天边刚刚泛起肚鱼白，这会儿日头都要升起来了。

    褚元祯一反常态率先钻进马车，蔺宁紧跟在后面，上车之后挨着人坐下，“饿吗？去吃点东西？城南的粥铺？”

    褚元祯迟钝地点点头，浑身的力气像是被抽干了，平常总爱抓人的手此刻也失了力道，软软地覆在蔺宁的手背上。

    驾车的人是成竹，蔺宁吩咐成竹去城南的粥铺，继而回身把褚元祯抱入怀中。马车一晃一晃，蔺宁抱着褚元祯，用手臂死死勒着，似要把他揉进身体里。

    “太紧了。”褚元祯终于开口，“勒死我，你就成鳏夫了。”

    “还不够。”蔺宁手臂发力，“我要勒到你哭出来，红着眼睛求我松开。”

    下一瞬褚元祯真的哭了，没有丝毫隐忍或克制，哭得连肩膀都在颤抖，像是把心里的痛楚全部宣泄了出来，他任由蔺宁为自己擦拭眼泪，从喉咙里吐出连不成句的话：“十岁之前，都是他……是他带着我，带着褚元苒……钦天监说我有匡扶社稷之相，可这样的命格最易惹来嫉妒，也是他护着。宫规那么多，我犯错捱打，他会捧着脸安慰……我那时，真的羡慕褚元苒……”

    蔺宁使劲儿地听，终于弄清了褚元祯痛什么。西宫大火那年褚元祯十岁，恐怕此前的十年里，老三与老四这对双生子是他唯一的玩伴，这便是褚元瑞口中“曾经的情分”了，只可惜这情分伴随着西宫大火燃烧殆尽，到了今日只剩算计。

    眼下不一样了。

    蔺宁捧起褚元祯的脸颊，让褚元祯觉得像是回到了小时候。

    “子宁，你看着我。”蔺宁一字一顿，“对不起，我来的太晚了，我应该在你十一岁的时候穿越过来，不该让你一个人孤单单地到二十岁。他们陪了你一个十年，我会陪你两个十年、五个十年、十个十年。你不需要羡慕褚元苒，我以后，天天这般捧着你的脸，好不好？”