当天的稍晚些时候。

    犹他州，空军测试与训练中心。

    一架经过特殊改装的f-15c战斗机正静静地停在跑道，随时准备起飞。

    编号“83-0042”。

    说明这已经是一架近30年前生产的老飞机了。

    它的外表与标准型号并无显著区别。

    但稍微细心一些就会发现，机腹中心线下正挂着一个从未出现过的挂载。

    那是一枚通体灰白、线条生硬的巨大导弹，其长度几乎占据了f-15机身的一半，远超常见的副油箱或电子吊舱。

    它不仅破坏了战机原本流畅的线条，像一只笨拙的寄生虫吸附在猛禽的腹部，而且几乎已经占满了机身下方的空间，稍有不慎就会擦到跑道地面。

    塔台指挥中心内，darpa局长埃尔蒂·普拉巴卡尔和海军研究办公室主任陶德·伍德鲁夫少将站在防眩光玻璃幕墙后，目光紧锁着跑道尽头那架沉默的f-15。

    “鹰爪01，塔台，可以起飞。”指令通过无线电传出。

    “鹰爪01收到，开始滑跑。”

    飞行员托马斯·弗宁中校的声音平稳而专注。

    加力燃烧室瞬间喷吐出耀眼的橘黄色尾焰。

    大约一秒钟后，飞机开始沿着漫长的跑道加速滑行。

    然而，机腹下方的沉重负担像一个巨大的锚。

    f15c很少像攻击鹰那样携带大量对地挂载，因此弗宁能清晰地感觉到加速度感远低于平常。

    引擎的怒吼仿佛被巨大的重量和阻力所吞噬。

    好在f15的推重比还算了得，最终在接近跑道中间线的位置成功拉起。

    “感觉像在拖着一节火车厢。”弗宁在无线电里抱怨道，“空速爬升缓慢…220节…230节…”

    话虽如此，但起飞毕竟还是成功了。

    塔台内，压抑的呼吸声终于释放出来，化作一片低低的、如释重负的呼气。

    普拉巴卡尔紧绷的肩膀微微松弛了半寸，但这仅仅是漫长而充满风险的任务的第一步。

    “鹰爪01，报告状态。”

    直到看不见飞机的影子之后，普拉巴卡尔亲自走到通讯台前，拿起话筒。

    无线电里传来弗宁的声音：“低速下Cao纵感非常僵硬，杆力异常沉重。”他顿了一下，似乎在感受飞机的状态，“尤其对侧风非常敏感，需要持续施加不小的舵量来维持航向。”

    又过了大约15秒：“现在速度上到300节以上了，感觉比刚离地那会儿稍微好点，希望进入高速飞行区域后能更稳定些。”

    “收到，鹰爪01。保持监控飞机状态，按计划爬升至指定空域。”普拉巴卡尔放下话筒，目光转向雷达屏幕。

    那个代表着弗宁和hs的光点，正缓慢但坚定地向着东方爬升。

    “重量和阻力都有些超出设计预期。”伍德鲁夫低声对普拉巴卡尔说，“这对飞行员是极大的考验，尤其是在低空低速阶段。”

    普拉巴卡尔没有看他，目光依旧锁定在雷达屏幕上，只从唇间吐出几个字，冰冷而坚决：

    “我们没有退路陶德。成功是唯一的选项。”

    高空中，弗宁中校已经将航向稳定在正东。

    他小心翼翼地Cao纵着这架因为负重而变得反应迟钝的座驾，持续爬升。

    座舱外是深邃无垠的蓝天，下方是广袤、荒凉、呈现出红褐色调的犹他荒漠。

    他时不时低头，扫一眼摊开在大腿上的硬皮任务日志。

    这次任务透着一种不同寻常的仓促。

    来自海军方面的压力巨大，以至于他甚至没来得及挂载一枚同等重量的模型弹，进行一次完整的模拟发射流程来熟悉这前所未有的挂载特性和发射程序，就被直接推上了真弹测试的前线。

    任务简报将其冠冕堂皇地称为“hs——空射型高超音速武器系统”。

    但弗宁心里清楚得很。

    他曾经在报纸上见过x-51a“驭波者”，那流线型、充满未来科技感的构型，也了解吸气式高超音速的复杂与挑战。

    而此刻，沉重地悬挂在他机腹下的这个东西，无论从哪个角度看，都更像是一枚空射弹道导弹。

    以至于这几天大家在私下都叫它“小飞棍”。

    外形问题当然还是次要，更麻烦的是发射窗口。

    高度、速度、姿态、过载……要求Jing确得像在穿针引线。

    弗宁觉得，除了像自己这样整天泡在手册和模拟器里的试飞员，恐怕没几个人能在实战的混乱和压力下，把这玩意儿按照要求打出去。

    他再次瞥了一眼高度表和空速指示器：高度指针稳稳地指在35000英尺，空速稳定在870节（约145马赫）。

    阳光透过座舱盖，在仪表盘上投下明亮的光斑。目标空域就在前方。

    “鹰爪01呼叫塔台，已抵达预定测试空域。当前高度36500英尺，空速870节。请求下一步指示。”弗宁的声音清晰地传回指挥中心。